作者介紹

學校

在剩餘的休息時間，我繞著學校跑步，其他人都因此驚訝的看著我。不過這樣坐一整天會讓我變弱；勞動才能讓身體保持強健。

跑到第四圈時，有兩個男孩站在一旁看著我，臉上掛著一模一樣的嘲弄表情。他們用手肘互推著，要對方壯起膽子，然後就追過來。他們跟著我到了房子的側面，接著我停下腳步，打算跟他們正面對決。在學校，他們會選跟大家不一樣的人來找麻煩；女孩會說惡毒的悄悄話跟嘲笑，男孩則是用更直接的方式。

我看著他們。「需要什麼嗎？」
「看情況。詹姆絲太太有沒有找到治療愚蠢的方式了？」
其中一個傢伙把另一個人推向我。「小心哦，那可能會傳染的。」
「我聽說妳是站著上廁所的。」體型較大的男孩說。

他的朋友發出一陣怪聲──混合了不屑與咯咯笑的聲音──彷彿他說了某種既缺德又好笑到不行的事，他們的臉頰也泛紅了。看來我本來是應該對這段話感到震驚的。我一直盯著他們看，直到兩人開始站立不安。

「妳為什麼一直繞著學校跑？」體型小的男孩問，「妳很笨嗎？」
「她以為有東西在追她啦。」

我受夠了，不想再讓這些無知的小鬼批評我是個怪人。這兩個傢伙該學點教訓。不過要是出手了，有麻煩的人會是我。總之我忍住了脾氣，這時突然有人從我背後出現。

「夠了。」菲德輕聲說。
雖然你不跟我說話，但是你會解救我。

讓我更生氣的是，他只要一出現，就能把他們趕走，而我卻得用拳頭才能證明自己。不只一次了。我已經因為打架被送回歐克斯大媽家兩次，她警告說要是再發生一次，就會責打我。不過我從來就沒找過那些小鬼的麻煩，是他們一直不肯放過我……但詹姆絲太太才不會相信，她已經下定決心認為我就是壞人。

「謝謝。」我從菲德旁邊擦身而過，卻無法看著他的臉，因為我對他不理我的事非常困惑，同時卻又渴望跟他在一起。

就算他想回答，在那之前，詹姆絲太太就出來把我們趕進教室了。幸好，我們只要在學校再待一個月。我完全相信老師一定會利用這段時間，用絲克認同的方式好好折磨我。無所謂，我知道自己真正的價值。女獵人才不會光靠一群小鬼來證明自己。不過在最後一天課程結束時，我用手指摸了摸袖子底下的疤痕，讓自己知道這不是在作夢。雖然薩維森救了我，但是他們的保護有很多限制。他們的規定讓我無法做自己。然而，我曾經屬於一個需要我的團體。也許我能再次扮演那種角色。

總有一天會的。

挑戰

接下來兩個星期緩慢的過去，感覺一成不變。詹姆絲太太抱怨我在學校表現很差；其他小鬼在午餐時間找到了新方式想欺負我。菲德跟緹根繼續交新朋友。有些夜裡，史托克會偷偷爬進我的窗口，跟我一起去找大膽，然後我們會在那間祕密小屋裡對打。在其他的夜晚，我會自己去找那老人，跟他無所不談，包括他為什麼要自願參與這麼危險的貿易行動。

今天中午，我很緊張。

沒有理由緊張。大膽說我得證明自己，但那不是我焦慮的主因。我在馬廄外站立不安，聽著裡面動物發出的聲響。自從上次被詹森先生趕走之後，我已經好幾個星期沒找過菲德了……不過菲德也沒來找我，而且他知道我住在哪裡。我最後一次接近他，就是他在學校插手那次──我好想念以前那段親近的日子。雖然讓緹根跟史托克同行增加了我們生存的機會，不過這麼做也改變了一切。

可是我不能沒有邀請他就自己加入夏季巡邏隊。不管我們有沒有說話，就算他所有的時間都和緹根在一起，他還是我的搭檔。從一開始在地底下，這就表示要互相照顧對方，並且相信他會為了救我而戰鬥。來到地表上之後，這份關係加入了更多情感上的深度，讓我有種聯繫感，讓我渴望他的觸碰，想要他陪在身邊。於是我鼓起勇氣，走進馬廄。

菲德會在放學後幫忙照料動物，我發現他正在替某種生物刷背，那比大膽用來拉車的動物還要大隻，身體的線條看起來也更為優雅。我一進去，牠就轉過頭來，輕輕嘶叫了一聲。牠的眼睛很漂亮，有長長的睫毛，身上的皮毛散發著光澤，這大概是因為菲德照料得很好。

「杜絲。」他說。

他的語氣很冷淡拘束，讓我感覺體內有某種東西蜷縮了起來，開始啜泣。如果我像老師一樣有某種頭銜，他一定會那樣稱呼我的。重點是我不知道為什麼會這樣。我還勉強記得起剛到薩維森的時候，他那時並沒有這樣對我。不，這種冷漠是後來才出現的。當然，他偶爾會變得拘謹，但態度並不會冰冷，不會一直沉默。

圍牆裡，鎮上的布局相當整齊。我記得這個地方已經重建了三次，這是少數我有印象的歷史課內容。在這附近曾經發生過真正的戰爭，因此要塞變成了廢墟。他們大概在兩百年前發現了遺跡，然後重建成以前的樣子。讓我不明白的是，詹姆絲太太說要尊重「我們的」文化遺產。但因為我來自這個世界不在乎的角落，所以我想她的那種驕傲感不適用在我身上。

我們沉默的穿過鎮上，偶爾向認得我們的人揮手打招呼。女人們看見我出現，全都安靜下來，睜大眼睛想找我的過失，等著打小報告。跟我們旅途一路上看到的廢墟比較起來，這裡的刷白建築顯得井然有序。然而，我還是不明白管理整個薩維森的交易規則。他們使用某種木製物品來代表貨品與服務的價值。兩個男孩跟我都沒有那種東西，所以我們需要任何東西都得依靠養父母。我真討厭這樣子。

沒有家庭的單身男子，會留在西側的營地，那裡距離圍牆夠近，需要的時候可以安排更多守衛。自從我抵達薩維森以來，這種狀況都沒有發生過。一般的守衛數量就足以擊退屍怪的侵襲了。我應該要對這種情形感到更滿意一點的，但也許我算是那種等災難出現才能夠感到安心的人。

總之不管是什麼原因，我都無法擺脫這種預感。我們先前見過那些種類不同的屍怪，到時一定會對薩維森造成麻煩。只是遲早的問題而已。

史托克跟菲德並沒有跟對方說話，這一點也不意外。雖然他們對彼此有很深的敵意，不過他們兩個似乎都決意要在這個夏天跟我並肩作戰。在心裡深處，我明白自己只能擁有一位夥伴，可是我心中有另一部分又很困惑：為什麼我不能跟兩個人都當朋友？他們都能替我帶來不同的東西，而且他們的戰鬥風格並不一樣。

這跟戰鬥無關，有個細微的聲音說。可惜的是，這聲音突然出現，也突然消失，讓我覺得自己很愚蠢。

我們找到大膽時，他正在營地裡玩牌。他的袖子捲了起來，露出飽經風霜的前臂。就算到了現在，我還是對他的年紀感到非常驚奇。如果有好的食物跟新鮮空氣，再加上屍怪不來找我，說不定我也能活得那麼久。這樣細想下去，我待會的請求就顯得更不合理，不過我在保護別人這方面已經落後很多了。如果不能達到對自己的期望，我就會覺得生命缺少了什麼。你可以把女獵人趕出隱地，但無法減少她對戰鬥的需要。

「小孩兒。」他擺了一下頭說。
這是他們在薩維森叫孩子的方式。他們養了一種動物來擠奶，那種動物的孩子也是這樣稱呼。【註：前一句的「小孩兒」原文為「kids」，此詞另一個意思指「小山羊」。】對我來說，這個詞似乎比小鬼更難聽，不過對地表上的人很明顯並不是這樣。雖然他們會生孩子，但是也不喜歡我把別人稱為生育者。

我順著大膽的話回答：「聽說你需要一支隊伍。」
兩道白眉毛往上揚。他演得很好，彷彿兩個星期前沒有聽過我的要求。「真的嗎？」
「他們很快就要播種了。」史托克說，「而你需要人力去保護那些播種的人。」
「還有之後也得保護田地。」我接著說。
大膽歪著頭。「我知道這件事。」
「我們想要加入你的隊伍。」菲德明講。
「你們三個？」老人假裝很懷疑，目光掃向我的長裙。「妳會用槍嗎？」
我搖搖頭。「不過在田地那裡也沒有圍牆。如果選擇有徒手戰鬥經驗的人，對你還是會有好處的。」
「就是妳嗎？」他聽起來似乎覺得有點好笑。

如果不是因為我知道他的意圖，這句話會讓我很不高興。大膽不能在一開始就表現出願意接納，而我也知道自己看起來是什麼樣子──穿著女孩的衣服，頂著歐克斯大媽綁的辮子，代表女獵人身分的疤痕也被遮住了。我的目光掃視過營區，發現有群守衛也用覺得好笑又不耐煩的表情看著我們。用談話的方式就只能達到這種效果。

我隨便選了個看起來有點能力的年輕人。「我會向你證明的。我們到外面去，如果我不能打倒他，這件事情就算了。」

由我來為我們這組人出頭，是有原因的。守衛們覺得我是其中的弱點。他們可能會考慮讓史托克跟菲德加入夏季巡邏隊，但我必須先表現自己的能力，才能得到他們的認真看待。

我選中的守衛發出不可置信的笑聲。「我才不跟女孩打架哩！」
「我聽到的可不是這樣哦，法蘭克（Frank）！」某個人突然大聲說。
他的臉頰突然一陣紅。「閉嘴啦，杜利（Dooley）。」
大膽推著牌桌站了起來。「看不出有什麼不好的，反正只要妳能遵守規定就行了。」

這個守衛不可能受過像我那樣的訓練，也沒有相同的戰鬥經驗。在地底下，獵人會把我們的眼睛蒙住，教我們只靠聽覺和嗅覺來戰鬥，最後我進步到能夠從周遭的動作察覺對方的襲擊。我可以輕鬆打敗他。

急著想表現的我，轉身背向史托克，他知道我要做什麼。他解開我的前兩顆扣子，然後我就把連衣裙拉過頭脫下。營地裡的男人全都嚇了一跳，只有史托克跟菲德例外，他們知道，在歐克斯大媽強迫我穿的女性衣裝下，我隨時都準備好可以戰鬥。我的大腿繫著刀，身上穿著從地底下帶來的褲子跟上衣。

「所有的女孩都是──？」有個守衛低聲說，不過話還沒說完就被另一個人噓聲阻止了。
「那就出去吧。」大膽說，「不見血，公平對決，先讓對方倒下的人就是贏家。」

我可以接受這些條件。對於那位即將出糗的年輕人，我感到很抱歉，不過從臉上的表情看來，他覺得這是個大笑話。其他守衛都在偷笑，竊竊私語討論我贏的機會有多少，然後他舉起了兩隻手臂，驕傲的轉了一圈，認為會輕鬆獲勝。所以他或許是活該吧。

他咧開嘴笑著，牙齒之間露出一個洞。「我會盡量不傷害妳的。」
史托克在我後方輕輕笑了，不過我沒看他、跟他一起露出有預謀的表情。我把注意力放在必須打敗的對手身上，讓其他人相信我有能力加入大膽的隊伍。那個守衛過來時，沒擺出什麼特別的姿勢，以為很容易就能打贏我。他用笨拙的動作想抓我，而我蹲低避開，迅速繞到他的背後。我一隻腳踢在他背上的時候，其他守衛都發出了嘲弄的叫聲，而他也馬上轉身，因為難堪而臉紅。

「別跟他玩了，杜絲。」菲德提醒我。
我在腦中聽見絲克的責罵。別浪費體力了，解決他。

雖然那個男人嘲笑我，但是他不應該被耍著玩。所以下次他衝過來的時候，我掃倒了他的腳，然後撲到他身上，雙手抓住他的喉嚨。要是我拿著刀，他現在已經死了。

四周一片沉默，只聽得見他急促震驚的呼吸聲。接著，被我壓在底下的那個年輕人喘著氣說：「我慘了。」

從這場對決，我看得出他們受的戰鬥訓練很少。也許是他根本就不覺得應該使出全力對付我。總之，我抬起頭看向大膽，確認他接受這樣的結果。老人點了點頭，於是我跳起來，慢慢轉了一圈，看看這個守衛有沒有憤怒的朋友想替他出口氣，不過其他人的樣子看起來比較像嚇到，而不是受到羞辱。

為了表現出心裡沒有惡意，我伸出一隻手。法蘭克遲疑了一下，然後讓我拉他起身。他搖搖頭，用既欽佩又不可置信的眼神看著我。

「雖然這個決定不會大受歡迎。」大膽說，「不過浪費這種人材實在太愚蠢了。要是妳的朋友有妳一半厲害，我很榮幸能讓你們加入隊伍。」

我突然感到一陣驕傲。這是我第一次覺得自己能夠在薩維森感到快樂，彷彿他們會同意我展現出真正的實力。「總共有多少人？」

「八個。一個巡邏隊長，也就是我，還有一個偵察專家，其他人負責防守。」
「我的偵察能力很強。」史托克說。

這並不是開玩笑。雖然我的感官能力很敏銳，菲德的直覺也很準，但我們卻完全沒發現史托克在廢墟中追蹤我們。我點點頭替他背書。

大膽對我們說：「你們這個夏天的工作，可以換取一小筆津貼。」
我猜他指的是我們能賺到貨幣，可以到鎮上的商店使用。如果真是如此，那一定很不錯，因為我討厭完全依賴養父母，想要的東西都得找他們拿。雖然他們已經夠慷慨了，然而這並不是重點。我必須獨立，只有小孩才會一直乖乖的受人施捨。

「如果你也讓我加入，我會很感謝的。」我身邊的男人說。
大膽打量著他。「為什麼，法蘭克？我才不會讓你找這個女孩麻煩，害她不好過。她很公平的打敗了你。」

「不是這樣的，長官。」他停了一下，然後低聲說，「我想我也許可以從她身上學到東西。」
「這並不意外。看來我只需要再找三個人──」他的話都還沒說完，就有另外三個守衛走上前，自願加入隊伍。他們似乎也都是出於欽佩才來的，沒有批判或憤怒的樣子。

或許與眾不同並沒有關係，至少在守衛之間是這樣。說不定我的本領比性別還重要。如果他們不像女人一樣愛八卦，我一定會更加喜歡薩維森的。

「什麼時候開始？」我問。
「從明天開始的一星期之後要播種。」大膽回答，「我們就在那個時候出發。」

去保護種植者，這跟地底下的運作差不多。我的心裡有一部分還不敢相信這個結果。經過了這段時間，我在世界上終於有了合適的位置，還有重要的工作。到時候，他們說不定還會教我開槍，讓我像其他守衛那樣在圍牆上輪值。這能讓我在交易隊伍休息的期間內有事情做，就跟大膽一樣。

前提是妳夠幸運，能夠被選上當他的徒弟。妳必須先念完書。想到這，我的興奮感就蒙上了一層陰影。

不過，我還是說：「謝謝你，長官。我會準備好的。」
老人點了點頭。「下星期六的日出之前，到營地集合。要是歐克斯大媽找妳麻煩，就叫她來跟我談。」

我心裡感覺到一股暖意。我很想擁抱他，不過他應該跟絲克一樣都不在乎。於是我滿意的用力點頭，然後趕回營地裡拿那套蠢衣服。我咕噥著把連衣裙套過頭，菲德接著替我扣好。從背上那種刺癢溫暖的感覺，我知道是他沒錯。在地底下，他一開始觸碰我是為了能安心，當時彷彿能夠從我的皮膚找到慰藉。在地面上，他用一隻手繞過我的肩膀，然後品嘗我嘴唇的甜味。我非常習慣菲德的雙手，好像我從來沒碰過其他人一樣。

「我得回鍛造場了。」史托克離開時，用指尖撫過我的臉頰，可是我的目光無法離開菲德。
他看到這個情景，嘴唇隨即緊抿起來，然後咬緊牙關。這兩件事在我的腦中連結起來了：或許他刻意疏遠，跟他對緹根的感覺一點也無關，而是完全因為史托克跟我。這種分離的關係在我們抵達這裡之前就已經開始了。史托克愈展現他喜歡跟我在一起，菲德也就愈抽離。

我以為菲德還在對我生氣，因為屍怪殺了他的老朋友波兒──而我們救不了她。史托克在廢墟中曾經是我們的敵人……而在我們帶著緹根逃離他的幫派時，他還利用波兒當誘餌來獵捕我們。不過，屍怪在我們第二次對決時攻擊，讓史托克成了看似不可能的夥伴。菲德把波兒的死怪在史托克身上，我猜他也是出於這個原因而不喜歡我跟他一起訓練對打。而現在，我納悶他的冷漠是不是帶有更私人的情緒。

如果不問，我永遠也不會知道。

「你馬上就要回去嗎？」這是幾個星期以來我第一次試著打破他的冷淡，我的心裡受到一陣焦慮襲擊，不知道他會不會拒絕──要是他真的拒絕了，會讓我有多難過。

他考慮著，然後勉強喃喃擠出了幾個字。「我的工作可以晚點再做。」

絕境三部曲之2：暗夜前哨

Outpost